Niemand weet waar de training zal plaatsvinden of wie de straaljagers zal leveren, hebben Amerikaanse en Europese functionarissen naar verluidt toegegeven.
De VS en hun Europese bondgenoten zijn het nog steeds niet eens over wie Oekraïense piloten gaat trainen, om met F-16 gevechtsvliegtuigen te vliegen, of waar deze training zal plaatsvinden, meldde Politico woensdag, verwijzend naar diplomatiek gepraat achter de schermen.
Twee maanden zijn verstreken sinds Denemarken en Nederland aankondigden, dat ze een internationale coalitie zouden leiden om Oekraïense piloten te trainen op F-16 gevechtsvliegtuigen van Amerikaanse makelij. Sindsdien is de coalitie uitgebreid tot 11 leden, waaronder Canada, Polen en het Verenigd Koninkrijk.
Er zijn echter nog geen piloten begonnen met de training en Amerikaanse functionarissen – die toestemming moeten geven voor de overdracht van niet alleen de straaljagers, maar ook al het bijbehorende materiaal, zoals handleidingen en simulators – weten nog steeds niet waar de training zal worden gehouden.
Eén voorstel was om de Oekraïners naar een basis van de Amerikaanse Air National Guard in Arizona te brengen, die al buitenlandse gebruikers van de F-16 traint, maar dit idee “had weinig aanhang” in Washington, zo meldt Politico, die twee functionarissen uit de VS en één uit Europa citeert.
Volgens een ander plan, zouden Amerikaanse instructeurs de Oekraïners in Europa trainen, maar er is nog geen locatie vastgesteld en Amerikaanse functionarissen vertelden Politico simpelweg, dat “we samenwerken met onze partners en bondgenoten om de meest praktische manier te bepalen om dit plan uit te voeren”. Roemenië is lid van de door Denemarken en Nederland geleide coalitie en president Klaus Iohannis kondigde eerder deze maand aan dat zijn regering een “regionale hub voor de opleiding van piloten” zou bouwen, hoewel niemand in de Roemeense regering heeft onthuld wanneer of waar zo’n faciliteit zal worden geopend.
Wat de zaak nog ingewikkelder maakt, is het feit dat de VS toestemming moeten geven voor de overdracht van vliegtuigen en trainingsmateriaal. Noch het Witte Huis, noch het Pentagon heeft een tijdlijn gegeven, voor wanneer deze goedkeuring kan worden verleend, noch hebben Europese NAVO-leden daadwerkelijk F-16’s aan Oekraïne toegewezen.
Amerikaanse functionarissen zijn terughoudend geweest, om te zeggen hoeveel F-16’s ze van plan zijn naar Oekraïne te sturen. Bovendien bagatelliseerde de voorzitter van de stafchefs Mark Milley vorige week publiekelijk het belang van de straaljagers voor het Oekraïense succes op het slagveld en suggereerde hij dat de VS onmogelijk genoeg kunnen leveren om het tij in het voordeel van Kiev te keren.
“Tien F-16’s kosten $ 2 miljard”, zei hij. “De Russen hebben honderden vliegtuigen van de vierde en vijfde generatie, dus als ze gaan proberen de Russen één voor één – of zelfs twee tegen één – te evenaren, dan heb je het over een groot aantal vliegtuigen.”
De generaal zei dat het “jaren” zal duren, om Oekraïense piloten op te leiden, “de vereiste onderhouds- en ondersteuningsoperaties uit te voeren” en “die mate van financiële steun te genereren”.
De Oekraïense president Vladimir Zelensky heeft herhaaldelijk bij zijn westerse beschermheren aangedrongen op F-16’s, met het argument dat deze vliegtuigen – samen met langeafstandsraketten – het vastgelopen tegenoffensief van zijn leger tegen de Russische strijdkrachten zullen kunnen redden. Hij kan echter nog minstens negen maanden wachten. “Tegen het einde van het jaar kunnen we waarschijnlijk een aantal piloten laten vliegen en trainen, maar een echte F-16 met Oekraïense kleuren” is niet waarschijnlijk voor de lente, vertelde een Amerikaanse functionaris aan Politico.
De Russische president Vladimir Poetin heeft gewaarschuwd, dat als het Westen doorgaat met het verschepen van F-16’s naar Oekraïne, de vliegtuigen “zullen verbranden”, net als de andere door het Westen geleverde hardware van Kiev.